<html>

<body>

<br>

<a href="http://asaa.asn.au/publications/ac/asian-currents-09-07.html#3c" eudora="autourl">

http://asaa.asn.au/publications/ac/asian-currents-09-07.html#3c<br><br>

</a><h2><b><a name="3c"></a>IMPROVING FOOD SECURITY IN EAST

TIMOR</b></h2>A team from the

<a href="http://www.anu.edu.au/index.php">Australian National

University</a> is researching influencers on the rate of adoption of new

staple food varieties in East Timor.

<a href="http://rspas.anu.edu.au/people/personal/mcwia_ant.php">Andrew

McWilliam</a>* talks about the team’s work through, an Australian

government-funded initiative, the

<a href="http://sponsored.uwa.edu.au/sol/index">Seeds of Life</a>

program, to improve food security in East Timor.<br><br>

<i>What is the Seeds of Life program?<br><br>

</i>This is a $10 million bilateral initiative between the

<a href="http://www.aciar.gov.au/">Australian Centre for International

Agricultural Research (ACIAR)</a> and the East Timor Ministry of

Agriculture and Fisheries. <a href="http://www.ausaid.gov.au/">AusAID</a>

is providing additional funding and the

<a href="http://www.clima.uwa.edu.au/">Centre for Legumes in

Mediterranean Areas (CLIMA)</a>, at the

<a href="http://www.uwa.edu.au/">University of Western Australia</a>,

project management. The project is designed to improve substantially

yields of key staple food crops such as maize, rice, sweet potato,

cassava, peanuts.<br><br>

The first phase, from 2001–05, involved testing a wide range of cultivars

for desirable characteristics, such as drought tolerance, yield, fungal

resistance and, importantly, taste. Prospective varieties have been

gradually distributed to Timorese farmer households under an innovative

participatory farming system to enable them to directly compare the

yields and qualities of the new varieties with their existing crops under

the same conditions. To date over 2000 farmer households have

participated and the initial results are very positive. <br><br>

<i>How did you become involved? <br><br>

</i>I became interested during the project’s early phase of varietal

testing from 2000 through lively discussions with Dr Brian Palmer, who

was the initial in-country project manager. Professor James Fox, then

Director of the ANU’s Research School of Pacific and Asian Studies, had

also been a supporter. When a new implementation phase was planned in

2005, we pushed to have a social research component included, arguing

that ANU was well placed to provide a socio-economic support role, given

our strong research track record on Timor. <br><br>

<i>What has been the team’s most significant achievement? <br><br>

</i>Our involvement is principally designed to support training and

mentoring of Timorese socio-economic staff in the Ministry of

Agriculture. To that end, we’ve been able to demonstrate the value of

social science applications. The baseline studies undertaken between

2006–07 highlighted key features of Timorese farming systems, including

the importance of tuber crops and wild-food gathering for rural diets,

and seasonal food shortages coinciding with high labour demand. We also

highlighted the significance of cultural factors in the patterns of

Timorese agriculture and the need to integrate these practices into

agricultural planning. <br><br>

<i>How successful has the program been?<br><br>

</i>Agricultural development projects by their very nature tend to have

long lead times, as innovations take years to be integrated into local

farming systems. Survey results indicate strong interest in the new crop

varieties, particularly in an irrigated rice variety known as Nakroma.

This is proving to be very popular, with 40 per cent yield gains on local

varieties, good taste and easy preparation times. Sweet potato varieties

known as ‘hohorae’ are also widely sought, and more are appearing in

local markets. But there are many challenges in terms of building

stronger agricultural support and extension systems, and of sustaining

quality seed production for distribution, and for policy settings to

support poor farmers. <br><br>

<i>What are the plans for the program over the next five years?<br><br>

</i>With the completion of its second phase in September 2010, there are

hopes the project partners will fund a new five-year phase. It’s

important to consolidate and build on the initial gains in areas such as,

wider distribution of improved seed varieties, continued testing of new

varieties, agricultural extension services and improved post-harvest

storage facilities. A future phase would look to integrating most of the

program’s daily operations under Timor Leste Ministry of Agriculture

management. <br><br>

<i>What is the longer term food security outlook for East Timor?</i>

<br><br>

Timor Leste has a highly variable monsoonal climate with low soil

fertility and poor post harvest storage technologies. This makes the

near-subsistence agriculture precarious at best. Timor farmer families

are highly resilient, but they’re also vulnerable to periodic crop

failure and seasonal food shortages. Seeds of Life holds out the prospect

of significantly improving food security and an opportunity to raise

rural incomes through the marketing of surplus. Increased government

funding to the agricultural sector generally is also welcome. So I’m

optimistic about East Timor, and particularly the capacity of Timorese

farmers to survive, and even thrive, under difficult environmental

conditions.<br><br>

I maintain a limited advisory role, but we’ve made significant

contributions through the work of Dr Diana Glazebrook, who undertook

field research and training between 2006–07, and more recently, Angie

Bexley, who is finalising a PhD in the Department of Anthropology, and

taken up an 18-month, full-time position on the project, working with the

Timorese socio-economic team to complete intensive field

evaluations.<br><br>

<i>What are your current projects with the program?<br><br>

</i>Our main objective is to research the factors influencing the rate of

adoption of new staple food varieties. So our emphasis is on sustained

field-based studies across the seven districts where Seeds of Life is

operating. We’re working on agro-climatic calendars for extension and

planning, baseline profiles of participating farmer households and an

approach called ‘seed mapping’ that aims to document the production and

distribution of new seed crop germplasm into markets or customary

exchange systems. We’re also looking at the gender impacts of new

varieties.<br><br>

<i>* Dr McWilliam is from the Department of Anthropology, Research School

of Pacific and Asian Studies<br><br>

<br>

</i></body>

</html>